App.net, mikrobloggtjenesten, der blev lanceret som et alternativ til betalte abonnenter til annoncesupporterede systemer som Facebook og Twitter, har besluttet at lukke dørene og frigive sin software som open source.
I et blogindlæg anførte App.net faldende indtægter - mangel på abonnenter - som årsagen til nedlukningen. Brugere har indtil 14. marts til at eksportere deres data, og på et tidspunkt (det er ikke blevet specificeret hvornår) frigives al den kode, der ligger til grund for App.net som open source.
Projektet blev bredt betragtet som en modig idé, men det var i strid med den accepterede økonomi i sociale netværksprojekter. Det valgte kun delvist open source sin kodebase og genererede ikke nok kritisk masse til at gøre det selvforsynende.
Hvis du bygger det, vil de komme - eller vil de?
Den originale idé bag App.net, som Simon Phipps forklarede i en skeptisk blog fra 2012, var at crowdfundere et forsøg på at skabe en messaging-platform, der kunne være vært for mange slags apps, med Twitter-lignende mikroblogging som en af de mest fremtrædende. Da brugere betalte for privilegiet at få adgang til tjenesten, ville det teoretisk være immunt mod de etiske vanskeligheder ved en annoncesupporteret tjeneste. Det var også meningen at være mere tiltalende for udviklere frustreret over Twitters værktøj.
Efter en indledende udbrud af interesse havde App.net i 2014 nok kunder til at forblive online, men ikke ansætte fuldtidsansatte. Virksomheden havde valgt kun at åbne en kilde til en del af kodebasen og blev opfattet som uvillig til at forpligte sig fuldstændigt til en open source-model og således stimulere yderligere vedtagelse.
App.net's tilgang stod i kontrast til Diaspora, et andet open source socialt netværksprojekt. App.net havde et centralt stykke lukket, hostet infrastruktur til at køre tjenesten med et antal åbne projekter, der kørte oven på den. Diaspora leverede al koden som open source, men efterlod byrden ved at køre den til brugere (hvoraf nogle har leveret hosting til Diaspora-noder som en tjeneste).
Hverken App.net eller Diaspora tiltrak et stort publikum - inklusive udviklerne, der var beregnet til at være de primære brugere og evangelister for disse systemer.
Undervurder aldrig inertiens kraft
På trods af sin kommercielle natur er Twitter fortsat et ledende sted for devs at oprette forbindelse til hinanden og få hurtige svar på råbte spørgsmål. For de fleste mennesker, der er målrettet mod App.net, opvejer Twitter's umiddelbare nytte - og det faktum, at alle allerede brugte det - enhver bekymring over platformens kommercielle karakter.
App.net's meddelelse om nedlukning antydede, at virksomheden indså, at den havde banket for stærkt på udviklere som drivere for virksomheden snarere end lægbrugere. ”I sidste ende lykkedes det os ikke at overvinde problemet med kylling og æg mellem applikationsudviklere og brugeradoptagelse af disse applikationer,” skrev App.net-grundlægger Dalton Cadwell. ”Vi forestillede os en pulje af differentierede, hurtigt voksende tredjepartsapplikationer, der ville opretholde det antal, der var nødvendigt for at få virksomheden til at fungere. ... [B] den oprindelige spænding omsatte ikke i sidste ende til en stor nok pulje af kunder til disse udviklere. "
En mulig model for hvad App.net havde i tankerne er Box. Det virksomhedsopbevaringsfirma har fokuseret på at levere API'er til udviklere, der giver virksomheder mulighed for at opbygge deres egen opbevarings- og indholdsadministrationsfunktionalitet, med overholdelse af lovgivning allerede indbygget i platformen. Box fungerer, fordi den adresserede et ægte behov og gav håndgribelige bekvemmeligheder; for de fleste mennesker var App.net's værdi mere tåget.
Det næste (og sidste) trin for App.net er at tilbyde al sin infrastruktur som open source. Tidligere åbnede firmaets nøgleprojekter, der kørte oven på tjenesten, såsom alfa-mikrobloggingklienten, men ikke dens fulde underliggende platform. En mulighed er, at App.net går i samme retning som Diaspora - med evnen til at være selvhostet på stort set samme måde som en WordPress-installation.
Vil folk grøfte Twitter for et indie, bootstrapped alternativ? Sandsynligvis ikke, når Twitter forbliver allestedsnærværende, let og allerede befolket af de mennesker, de ønsker at nå. Det mere sandsynlige scenarie er, at andre vil genanvende App.net's kode til en nyttig mulighed - f.eks. En DIY-serviceplatform - og gemme brikkerne til andre projekter. Den store lektion er, at det kræver mere end at give et alternativ for at få folk til at skifte til det.
