Denne uges CTIA-trådløse konference kan være noget af en kommende fest for femtoceller, de små cellulære basestationer, der kan sende tale- og datatrafik til billige bredbåndsforbindelser, men enhederne kan i sidste ende se anderledes ud end hvad de fleste forventer.
Femto Forum sponsorerer et specielt showcase på CTIA-showgulvet i Las Vegas og er vært for et rundbord onsdag eftermiddag. Industrikoncernen vil også give detaljer om en "plugfest", der afholdes i næste uge i det sydlige Frankrig for at bevise interoperabilitet blandt femtocell-udstyr fra forskellige leverandører. Forummet forventer, at mere end 20 producenter deltager og afprøver udstyr, der blev bygget til standarder, der blev vedtaget i april sidste år af 3GPP (Third-Generation Partnership Project). Hvis leverandørerne kan bevise interoperabilitet, vil det være et skridt i retning af at lade transportører og bygherrer til netværksudstyr blande og matche teknologi fra mange leverandører, hvilket potentielt reducerer omkostningerne og femtocell-adoption op, sagde Simon Saunders, formand for Femto Forum.
[Fortsæt med de seneste netværksnyheder med vores Networking Report-nyhedsbrev. | Fortsæt med fremskridt inden for mobilteknologi med Mobile Edge-bloggen og Mobilize-nyhedsbrevet. ]
Også i denne uge forventes AT&T at sige, at det vil tilbyde femtoceller landsdækkende efter at have gennemført forsøg i flere stater begyndende i september sidste år. Sprint Nextels Airave-enhed er allerede i fuld kommerciel implementering, og Verizon Wireless har sagt, at de planlægger at tilbyde femtoceller kort efter lanceringen af kommerciel LTE (Long-Term Evolution) mobil bredbåndstjeneste. Vodafone, NTT DoCoMo og China Unicom tilbyder også enheder.
Selvom dækningsklager er lige så gamle som cellulær teknologi, gør den nylige eksplosion i mobildatabrug femtoceller til en rettidig innovation.
"For iPhone-brugere, der er virkelig frustrerede over at blive droppet hele tiden, kan femtocellen være svaret," sagde IDC-analytiker Godfrey Chua.
Selvom omkring 60 luftfartsselskaber rundt om i verden gennemfører forsøg med femtoceller, har der kun været ni kommercielle implementeringer ifølge Femto Forum. Dette er til en teknologi, som nogle observatører troede ville være udbredt inden udgangen af 2008. Men leverandører og tjenesteudbydere har haft svært ved at finde ud af, hvordan man kan prisfastsætte og markedsføre dedikerede husholdningsfemoceller til forbrugere, såvel som de står over for større tekniske problemer end forventet.
Nu siger nogle leverandører og brancheanalytikere, at det kan være andre typer femtoceller, der i sidste ende leverer løftet om teknologien. Disse kan omfatte femtoceller, der er indbygget i Wi-Fi-routere til forbrugere, dem der øger dækningen i mellemstore virksomheder og udendørs enheder, der udgør den forreste kant af LTE-implementeringer.
En femtocelle er mindre end en mikrocelle eller picocelle, to typer basestationer, der ofte bruges til at øge dækningen i bygninger. Det er også anderledes, fordi det har et indbygget RNC-element (radionetværkskontrol). Normalt er RNC'er placeret i transportørens datacenter. At have en integreret giver femtocellen mulighed for at linke til enhver form for kablet bredbånd, såsom et kabelmodem eller DSL. Enhederne kan typisk dække ca. 465 kvadratmeter og betjener flere mobiltelefonbrugere i en husstand. Ejeren af femtocellen kan oprette en "hvidliste" over telefoner, der er tilladt på enheden.
Men at lave en femtocell-samtale med de håndsæt, som forbrugerne allerede har, og med transportørens back-end-mekanismer til fakturering og andre funktioner har det givet udfordringer.
"At få femtoceller til at arbejde med eksisterende sæt mobiltelefoner var en kæmpe opgave - meget større end vi forventede," sagde Will Franks, grundlægger og teknologichef hos Ubiquisys, der leverer femtocell-teknologi til luftfartsselskaber, herunder Softbank i Japan og SFR i Frankrig.
Et problem er, at femtoceller bruger funktioner, der er inkluderet i cellulære basestationsstandarder, men ikke typisk bruges i traditionelle celler, sagde Franks. Som et resultat designer telefonproducenter ikke deres telefoner til at arbejde med disse funktioner. For eksempel bruger femtoceller "lukket tilstand", som forhindrer uautoriserede telefoner i at få adgang til cellen. I udviklingstest fandt Ubiquisys, at håndsæt ville hænge uden at kunne springe på noget signal. Softwaren på de fleste telefoner kunne ikke opdateres for at tilføje denne funktion, så Ubiquisys måtte ændre sine femtoceller for at omgå manglen, sagde han. Fra nu af tester transportører, der certificerer nye håndsætmodeller, dem med femtoceller, sagde han.
Femtocell-producenten IP.acccess, som bekræftede, at den har leveret teknologi til AT & Ts forsøgsudrulning, er kommet ind i lignende problemer. For eksempel er "hvidlisten" over telefoner, der er tilladt på en femtocell, baseret på brugernes mobiltelefonnumre og formodes at opdatere sig selv, når et SIM-kort på en af telefonerne udskiftes. IP.access fandt ud af, at femtoceller ikke gjorde det, så håndsæt ville på mystisk vis stoppe med at arbejde med femtocellen, sagde Andy Tiller, vicepræsident for marketing. Når problemet blev opdaget, automatiserede IP.access processen. Det var et af mange små spørgsmål.
"Der er 101 af de ting, der skal bearbejdes," sagde Tiller. "Det er meget mere kompliceret, end folk troede, det ville blive. Du skal justere alt."
Ud over de tekniske problemer skal tjenesteudbydere, der retter deres femtoceller mod forbrugere, finde ud af, hvordan de kan sælge en separat enhed, der i det væsentlige leverer, hvad luftfartsselskabet har hævdet at tilbyde hele tiden: tilstrækkelig indendækning. Der er mange forskellige mulige modeller til salg af femtoceller. Problemet er, at det at tilbyde enheden peger en finger på noget negativt - transportørens netværkskapacitetsproblem - og beder kunden om at gøre noget for at løse det. Faktisk viste forskningsresultater, der blev offentliggjort i denne uge af Femto Forum, at omkring 60 procent af en femtocells økonomiske værdi ligger i, hvad tjenesteudbyderen kan spare på infrastrukturen.
"Det sidder ikke rigtigt med mange mennesker," sagde analytiker Jack Gold fra J. Gold Associates.
Tilbudene varierer. I USA opkræver Sprint $ 99,99 for sin Airave-enhed plus en "Enhanced Coverage Charge" på $ 4,99 pr. Måned. Valgfri ubegrænset opkaldsplan koster $ 10 pr. Måned for en enkelt telefon eller $ 20 pr. Måned for flere telefoner, der deler Airave. Da AT&T begyndte det første testudbud af sin Microcell-enhed i Charlotte, N.C., sidste år, tilbød det et valg af to prisplaner. Abonnenter kunne simpelthen købe Microcell for $ 150 eller betale $ 20 pr. Måned for ubegrænsede indenlandske telefonopkald foretaget via enheden. Sidstnævnte plan omfattede en rabat på $ 100 på omkostningerne ved Microcell.
Luftfartsselskaber har allerede en vis succes, sagde In-Stat-analytiker Allen Nogee. In-Stat estimerer, at der blev sendt 380.000 femtoceller verden over sidste år og vil være omkring 2 millioner enheder leveret til kunder i år. "Jeg tror, det er ved at få damp," sagde Nogee.
Den reelle mulighed for intern dækning ligger dog hos femtoceller, som kunderne ikke engang ved, er der, ifølge Nogee og andre analytikere. To eller tre år nede ad vejen kan enhederne integreres i hjemmebredbånds gateways eller Wi-Fi-routere, og forbrugeren får bedre service uden at skulle gøre eller bruge noget.
"For at dette skal lykkes, skal det tilpasse sig en forbrugerelektronik-lignende distributionsmodel," sagde analytiker Phil Marshall fra Tolaga Research.
Transportører kan også tage sigte på butikker og mellemstore virksomheder ved hjælp af lidt mere kraftfulde femtoceller, siger observatører. Store virksomheder og store offentlige faciliteter såsom indkøbscentre får ofte udvidet dækning med distribuerede antenner, men dette er normalt for dyrt for en organisation med færre end 250 ansatte, sagde Saunders fra Femto Forum. Som med forbrugere kan femtoceller gøre dyrebare forretningskunder mere loyale over for en bestemt tjenesteudbyder, sagde han.
De små basestationer kan også spille en nøglerolle i opbygningen af LTE-netværk. At sætte LTE femtoceller i abonnenternes hjem kunne udfylde tilstrækkelig dækning til, at et luftfartsselskab kunne forsinke opbygningen af nogle af sine almindelige LTE-celler, sagde Saunders. De kunne tillade en transportør at forsinke aktiveringen af 4 procent til 10 procent af de større celler og generere tilstrækkelige besparelser til at dække udgifterne til husholdnings femtoceller, sagde han.
Nogle leverandører ser også på LTE femtoceller for offentlige områder for at udfylde dækning eller lette overbelastning. Det ville være relativt hurtigt og nemt at oprette en femtocelle på gaden og tilslutte den til eksisterende bredbåndstjenester i stedet for at anvende konventionel makrocelle, sagde Franks hos Ubiquisys. Han anslår, at en omkostningseffektiv LTE-version af disse "metro" femtoceller muligvis rammer markedet i 2011 eller 2012.
En ny specifikation i LTE-standarden, kaldet SON (Self-Organizing Networks), skulle lette begge disse typer implementeringer, sagde Steve Kemp, seniordirektør for produktmarkedsføring hos Alcatel-Lucent. SON femtoceller placeret omkring en bygning eller et offentligt område kan finde hinanden og optimere deres egne indstillinger inden for dette miljø, hvilket sparer dyre og tidskrævende ingeniørarbejde, sagde Kemp.
Selvom de har været i lang tid, kan femtoceller ende med at hjælpe LTE med at nå brugere hurtigere end nutidens netværk gjorde.
"Da 3G langsomt blev bygget ud, havde de ikke fordelen ved femtoceller til at hjælpe med at udfylde dækningshullerne," sagde IDC's Chua. At have dem tilgængelige fra begyndelsen af den nye netværksteknologi burde gøre deres integration så meget lettere.
